CD e Floppy di Windows NT 4.0 Workstation
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In tutte le trattazioni che ho fatto fin qui, ho sempre raccontato di Windows 95 (a cui ho dedicato un libro l'anno scorso) in genere di Windows 9x, indicando la categoria di Windows di "basso livello" destinato ad un pubblico consumer.
Eppure se esiste Windows 11 e tutti i suoi predecessori agli albori di Windows 2000 e Windows XP, è perché è esistito un progetto chiamato Windows NT che dal 1993 ha cambiato le regole del mercato, o almeno ci ha provato.
Nel libro Il giorno che il monitor smise di essere verde, Genesi di Windows 95, verso la fine scrivo:
"L’anno successivo a Windows 95 (1996) uscì Windows NT 4.0 che riprendeva la struttura grafica di Windows 95 che veniva fusa nella struttura ultra-stabile per l’epoca di Windows NT 3.51 che era nativamente un 32bit con il pregio di avere un codice compatto ed ottimizzato che lo possiamo considerare, forse, il top di quel periodo di fine millennio. Certo alcune applicazioni Windows 3.1 non funzionavano o non funzionavano bene, ma i tempi stavano rapidamente cambiando e si iniziò ad avere interoperabilità di codice tra Windows 95 e Windows NT come accadde con Office 97 che è stato considerato il miglior Office degli anni ’90, forse il migliore del XX Secolo, a dimostrazione di come la legge della compatibilità espressa in precedenza abbia un senso. Ma NT 4.0 era comunque un sistema di fascia alta, dove, sempre il famoso Olivetti Modulo M4 che abbiamo preso a prestito per descrivere il PC medio dell’epoca aveva delle difficoltà e la velocità di esecuzione poteva essere oltremodo ridotta al netto della compatibilità hardware. Dopo una versione del 1996 detta Windows 95 OSR2, che conteneva una serie di aggiunte di sistema come l’abilitazione delle porte USB per i primi dispositivi, soprattutto le prime storage memory (inglesismo per identificare le penne usb), nel 1998 esce un sistema, a me particolarmente caro, famoso per la sua stabilità e, forse, nel complesso il migliore della sua epoca della serie Windows 9x: Windows 98. Come per Windows 95, feci parte del Beta Team di Windows 98 e devo dire che farlo cadere era difficile a maggior riprova di come il kernel ibrido 16/32bit fu migliorato creando un comparto più impermeabile alle applicazioni 16bit. Va però aggiunto anche un altro dettaglio che spesso sfugge: nel 1995 il 90% del software prodotto era progettato per Windows 3.1 e qualcosa come Office 95 era un Office 4 ricompilato a 32 bit ma non tutto il codice era nativo a 32bit."
Ora Windows NT nasce nel 1993, ben prima di Windows 95, ma è la versione 4.0 del 1996 (l'ultima con questa denominazione del 24 agosto 1996) che qualcosa cambia sia dal punto di vista consumer (poco) che da punto di vista tecnico (molto).
Visto che la rubrica si chiama Archeologia Informatica, forse da bene il senso di questo sistema che per quanto archeologico, è, a tutt'oggi, parte dei sistemi che usiamo quotidianamente
A New Technology
Il nome in se, per molti sta a significare Windows New Technology, proprio perché la base era completamente riscritta a 32bit in linea con il computer dell'epoca e soprattutto sfruttava una serie di novità introdotte dai sistemi Intel 386 e 486 (in particolare nelle versioni 3.0 e 3.51) che non venivano usate dai sistemi più in voga come il suo coetaneo Windows 3.1, in particolare il famoso Multitasking Preemptive (1) che sui sistemi Windows 3.1 (del 1992, e quindi coetaneo di Windows NT 3.1 del 1993) era di tipo cooperativo e soggetto a molteplici crash per problemi nella gestione della memoria.
(1) Multitasking: La capacità di un computer o sistema operativo di eseguire più programmi o processi contemporaneamente, ottimizzando l'uso delle risorse e migliorando l'efficienza
All'apparenza, Windows NT 3.1 e 3.51 erano come Windows 3.1 dal punto di vista dell'interfaccia grafica, ma la differenza sostanziale era nel motore che non poggiava sul vetusto MS-DOS già nel 1994, che immani problemi dava alla gestione della memoria.
Verso la metà degli anni '90 del XX Secolo, la Digital Equipment Corporation, più famosa come Digital o con l'acronimo DEC, ebbe una serie di problemi che portarono ad una emorragia di ingegneri e programmatori che migrarono in parte verso Microsoft Corp.
Uno dei progettisti più in vista, Dave Cutler autore del VMS (acronimo di Virtual Memory System), passò dalla Digital alla Microsoft, portando in dote questo sistema operativo nato nel 1977.
La peculiarità del sistema, come riporta Wikipedia, risiede nelle seguenti caratteristiche:
Insomma non un sistema di fascia bassa ma di macchine Workstation (come si definivano all'epoca) ad alte prestazioni
Si dice che uno dei motivi per cui Window NT abbia questo nome sia dovuto al cifrario di Cesare:
VMS + 1 = WNT
un po' come il famoso computer HAL di 2001: Odissea nello Spazio che, anche qui secondo la leggenda, Stanley Kubrick avrebbe usato lo stesso metodo:
IBM + 1 = HAL
Al netto di leggende, Dave Cutler (che si spostò in Microsoft nel 1988) iniziò a ricostruire il sistema da zero, apportando delle modifiche strutturali particolari che distinguono di parecchio le struttura Windows 3.x/9x e quelle NT 3.x/4.0 e versioni successive
La parte più interessante risiede proprio nel "materasso" usando un principio caro ad un mio ex prof. della "Federico II" chiamato Hardware Abraction Layer (HAL),un livello software che nasconde i dettagli dell'hardware del computer al resto del sistema operativo
Funziona come un ponte tra i componenti fisici (processore, scheda madre, bus) e il kernel.Permette al sistema operativo di girare su computer diversi senza modifiche al codice principale.Traduce le richieste generali del software in comandi specifici per quel determinato tipo di hardware.
Neanche a dirlo si usa ancora oggi su Windows 11.
Aveva anche una gestione abbastanza semplificata per le Reti (di cui, come detto ereditava la DECNet, ma era solo una delle reti, visto che aveva anche il TCP/IP, che usiamo oggi) e si collocava come sistema di rete, cercando di rosicchiare spazio a UNIX, ormai morente, e diventarne il successore.
Windows NT 4.0
Al netto del sistema HAL, la parte più interessante era nel File System, non più solo FAT (nello specifico FAT 16), ma un nuovo file system proprietario (come abbiamo ancora oggi) chiamato NTFS che poteva gestire al meglio i dati sul disco non sacrificando la sicurezza (doppio indice, ecc.) sfruttando al meglio la disponibilità hardware che c'era all'epoca (HDD da 2GB erano quasi il top nel 1996)
L'interfaccia era quella di Windows 95 (quindi abbastanza familiare dopo un'anno dall'uscita) e soprattutto da un punto di vista software, i nuovi compilatori di casa Microsoft (Visual C, Visual C++ e Visual BASIC) sfornavano codice compatibile con le architetture di Windows NT, e quindi era possibile ottimizzare i costi comprando solo, ad esempio, un Office 97 Professional ed usarlo o su Windows 95 o su NT.
Stesso discorso per altri programmi che avevano questa opzione.
Il vero problema per Windows NT erano i driver, che non erano compatibili con quelli per Windows 95 (la famosa signature %Chicago% dei file .inf)
Ricordo, ad esempio che nel 1998 comprai una stampante che non aveva nella confezione i driver per Windows NT e, dovetti correre in facoltà per scaricare i driver da Internet
Era estate, guarda un po' e stavamo nella famosa "villeggiatura" tipica anni '90.
Colgo l'occasione per ringraziare, a distanza di tanti, anni il buon Nicola per la disponibilità dell'epoca.
C'è anche un piccolo aneddoto (se vogliamo chiamarlo così) sul pulsante Avvio di Windows NT: Dave Plummer, ex ingegnere Microsoft che aveva lavorato sia a MS-DOS 6.2 che Windows NT, ha raccontato che la scritta blu Windows NT a differenza di Windows 95 era generato da un piccolo codice che ad ogni apertura rigenerava la scritta, mentre su Windows 95 era una piccola bitmap "attaccata" sopra
Differenza tra Windows 95 e Windows NT 4.0 Workstation del Pulsante Avvio
L'eredità di Windows NT 4.0
L'erede di Windows NT 4.0 era NT 5.0, ma il millennio che stava per nascere era un'occasione troppo ghiotta per non farlo diventare Windows 2000 (sistema a cui partecipai come BT).
Ma fu un'occasione veramente persa, poiché Windows 2000 uscì il 17 gennaio 2000 e non aveva molte opzioni di semplificazione che vedremo solo un anno e mezzo dopo (circa) con Windows XP (che quest'anno compie 25 anni) e che diede il via al mondo come lo conosciamo oggi.
Ad esempio il modulo Servizi di Windows 11 è del tutto simile, per non dire uguale, a quello di Windows NT 4.0
Modulo Servizi di Windows NT 4.0 Workstation
Modulo Servizi di Windows 11 Professional
Windows NT 4.0 Workstation rimane la base per una marea di codice che nel corso del tempo è diventato l'asse portante di Windows 11 (e future generazioni), ma al contempo è rimasto un nome famoso, purtroppo, solo nei circoli esclusivi di vetusti che hanno fatto l'informatica dei tempi medio pioneristici
Un'ultima curiosità
Windows NT 4.0 Workstation era, ovviamente, figlio del suo tempo, e quando si spegneva il computer, a differenza d'oggi che si spegne e basta, compariva questa immagine:
Arresta il computer di Windows NT 4.0 Workstation
Materialmente si doveva premere il pulsante di accensione del PC (generalmente un pulsante 0-1) dove il PC veniva spento come una lavatrice (come accadeva a Windows 95 A)
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